二十世纪初，这是一个躁动不安的时代。自以机器和都市为代表的工业文明的兴起以来，殖民势力及其利益集团开始了一场新的世界大战。最后，一场看似偶然的恐怖事件导致了人类历史上最具毁灭性的战争——第一次世界大战。战争充分利用了人类的文明，从物质到化学，深刻理解了文明的消极力量。四年和三个月的战争涉及超过15亿的人口，这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一，约6,500万人参战，约2,000万人受伤，超过1,600万人丧生（约900万士兵和700万平民）。
和平与冲突研究是一门确认及分析暴力及非暴力行为的学科，也研究造成暴力及非暴力社会冲突的机制。和平学是其中的一个变体，是探讨如何避免及解决冲突的科际整合研究，和平学恰好与战争研究相反，后者是研究如何在冲突中有效的获得胜利。与和平与冲突研究有关的学科有：政治学、地理学、经济学、心理学、社会学、国际关系、地理、人类学、宗教研究及性别研究等。
和平主义可能基于道德原则（道义论观点）或实用主义（结果论观点）。有原则的和平主义认为，所有形式的暴力行为都是对冲突的不当反应，在道德上都是错误的。务实的和平主义者认为，战争和个人间暴力的代价是如此巨大，必须找到更好的解决争端的方法。